También conocido en América Latina como topadora o excavadora, el bulldozer es una maquinaria de construcción que se utiliza en todo tipo de obras para excavar y empujar tierra, materiales o residuos de construcción, su diseño asemeja a un tractor pero incorpora una hoja de acero que permite un movimiento vertical de elevación además su cuchilla afilada es utilizada para romper piedras o estructuras del terreno, en un borde posterior lleva un filo o cuchilla de acero duro, utilizado para romper piedras, sin embargo no es posible cargar materiales sobre camiones o tolvas, por lo que el movimiento de tierras lo realiza por arrastre.
Este gigante es sin duda el mejor aliado de la construcción y la minería, pero en el pasado recorrió los caminos de la agricultura y la guerra; su aparición aún genera controversias, puesto que no se tiene una fecha definida de su surgimiento, lo que sí se sabe es que sus inicios se derivan de un tractor que con el paso del tiempo mejoró enormemente; uno de los primeros en experimentar con este tipo de vehículos fue Frenchman M. D’Hermand que en 1713 inventó el bosquejo de este vehículo accionado con cabras; 57 años después Richard Lovell Edgeworth patentó el sistema pero propulsado a vapor.
A partir de entonces la carrera por mejorar el bulldozer se desató; para 1826 George Calley, desarrolló un gran invento, unas orugas a las que denominó “vía férrea universal” (continuous track system). Otro invento, fue el designado como “carruaje con orugas movibles”, obra de Dmitri Zagryazhski que a pesar de su brillantez nunca se concretó y no pasó de ser un dibujo sobre un papel. Otra patente fue la de James Boydell, que registró “una rueda de vía férrea sin fin”.
Para el periodo de la Guerra de Crimea (1853-1856) ya se usaron los primeros tractores de este tipo propulsados a vapor. En 1877, el inventor ruso Fyodor Abramovich Blinov introdujo uno de los primeros vehículos seguidos (un carro en pistas continuas que fue patentado en 1879)ÂÂ y luego desarrolló su idea y construyó el primer tractor de tracción continua a vapor para uso agrícola (1881-1888). Su rastreador autopropulsado fue probado con éxito y exhibido en la exposición del granjero en 1896.
Aunque era un vehículo arrastrado por caballos, al año siguiente patentó el mismo vehículo autopropulsado a vapor. Años más tarde, entre 1881 y 1888 desarrolló dicho vehículo.
Otra patente fue la del inglés Bramah Joseph Diplock, que inventó en 1903 un sistema curioso de tracción sobre martillos pedrail wheel, capaz incluso de subir escaleras. Sin embargo fue hasta el siglo XX que Alvin Orlando Lombard introdujo, en 1901, las orugas en vehículos para mejorar la tracción sobre la nieve. Era una especie de sistema de arrastre de troncos accionado a vapor, con aspecto de locomotora. Posteriormente, estas máquinas acabaron accionándose mediante motores de combustión interna.
El éxito de los vehículos de Lombard fue contundente; sin embargo el norteamericano Benjamín Holt transformó este invento en la popular máquina de movimiento de tierras que hoy conocemos. Ya desde 1890 este visionario llevó a cabo ensayos con máquinas similares y en 1904 probó su primer tractor de cadenas de vapor, un año después lo hizo con un vehículo a gas; para el año 1915 los vehículos bautizados como Caterpillar fueron usados por los Aliados en la Primera Guerra Mundial.
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