Actualmente los motores a diesel de reciente desarrollo, presentan innovaciones tales como modificaciones al diseño de pistón y anillos, la incorporación de turbocargadores, modificación al diseño de los inyectores, dispositivos anticontaminantes (trampas de partículas) y convertidores catalíticos entre otros. Las anteriores modificaciones han servido para aminorar los niveles de emisión de contaminantes, sobre todo si se compara con los de décadas anteriores. Ahora ya cuentan con muchas más modificaciones, como lo es la inclusión de Common Rail, así como del sistema de inyección del combustible.
Las aplicaciones de los motores son diversas, para servicio ligero y pesado, urbano y de pasajeros, locomotoras, propulsión de motores y embarcaciones, de maquinaria agrícola y de la industria de la construcción, así como en la generación de energía eléctrica.
El funcionamiento de motores diesel es influenciado fuertemente por el diseño del sistema de inyección, el cual tiene el propósito de entregar combustible a los cilindros. Los tipos principales de sistemas de inyección incluyen el inyector bomba-línea, el inyector de la unidad, y el Riel Común. Los sistemas de inyección modernos alcanzan presiones en la inyección muy altas y utilizan métodos de control electrónico sofisticado.
Para los próximos años los vehículos a diesel serán una alternativa para las ciudades densamente pobladas y con problemas de calidad de aire, aunque también existe la posibilidad de la utilización de motores que emplean combustibles alternos (gas, metanol, etanol, etc.), pero lo que si resulta seguro es que las actividades de trabajo pesado en las que se requiere de una enorme potencia, la presencia del motor a diesel parece prácticamente insustituible. Se piensa que para el 2020 las flotas estarán caminando con este combustible.
Ahora existe el diesel de ultra bajo azufre (UBA) de 15ppm, el cual se logra mediante la hidrodesulfuración del combustible, el cual es un proceso que modifica las moléculas del mismo haciéndolo menos contaminante. Además, el azufre participa como lubricante en el combustible, su remoción provoca pérdida de lubricidad especialmente en altas temperaturas.
De acuerdo con Diesel Technology Forum donde se reúnen los especialistas diesel miembros de la Association of Diesel Specialists, hay varios puntos a considerar respecto al uso y eficiencia del diesel, como:
El Diesel va a seguir siendo el combustible del crecimiento “dominante” en el transporte de varias décadas, de acuerdo con expertos en energía y transporte de EE.UU. e internacionales.
El Diesel superará a la gasolina como el número uno mundial de combustible de transporte en 2020. La demanda de diesel representará el 70% del crecimiento de la demanda de todos los combustibles para el transporte a través del periodo de previsión para 2040.
Aunque el gas natural jugará un papel más importante como combustible para el transporte en 2040, seguirá siendo sólo una pequeña parte de la mezcla global de combustibles de transporte, de 4 por ciento en 2040, frente al actual 1 por ciento, según las previsiones de ExxonMobil.
El World Energy Outlook, señala que el diesel seguirá siendo el combustible del crecimiento predominante de aquí al 2035, según la Agencia Internacional de Energía. A nivel mundial el informe sugiere la posibilidad de que sólo una parte del dos por ciento del gas natural en el mercado será utilizada por el transporte pesado en 2035.
El Consejo Nacional del Petróleo, en su informe del 2012 Promoción de Tecnología para el Futuro de Transporte de los Estados Unidos” por el Departamento de Energía de EE.UU., declaró: “Los motores diesel se mantendrán en el sistema de propulsión de alta resistencia para los vehículos en las próximas décadas debido a su potencia y eficiencia. Existen nuevos motores diesel que transportan el más del 80 por ciento de la carga en los EE.UU. y más del 90 por ciento en todo el mundo, así los avances en la tecnología diesel están jugando un papel importante en la mejora de la eficiencia del combustible y reducir así las emisiones de los vehículos.
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