La creciente preocupación por los elevados índices de contaminación que experimentan diversas ciudades a lo largo y ancho del mundo han llevado a exhibir los efectos nocivos de los gases producto de la actividad humana e industrial; uno de los gases más peligrosos para la salud es el dióxido de azufre (SO2), su principal fuente de emisión a la atmósfera es la combustión de productos petrolíferos y la quema de carbón en centrales eléctricas y calefacciones centrales. La exposición a este gas atrae dificultad para respirar, inflamación de las vías respiratorias, irritación ocular por formación de ácido sulfuroso sobre las mucosas húmedas, alteraciones psíquicas, edema pulmonar, paro cardíaco, colapso circulatorio y queratitis.
A raíz de esta grave situación diversas son las acciones que se han tomado para paliar este problema que ha cobrado la salud e incluso la vida de miles de habitantes alrededor del mundo. En este contexto la producción de combustibles de ultra bajo azufre (UBA) se trona urgente, es por lo que la paraestatal Petróleos Mexicanos (Pemex) se ha abocado a producir este tipo de combustible para reducir las emisiones de dióxido de azufre en el ambiente.
Bajo este precepto, especialistas del Centro de Nanociencias y Nanotecnología (Cnyn) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), campus Ensenada, diseñaron y patentaron nanocatalizadores con capacidad de reducir el azufre en la quema de combustibles fósiles. Este proyecto ha visto la luz gracias al financiamiento del Fondo Sectorial del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) y la Secretaría de Energía (SENER), posterior a comprobar su efectividad estos nanocataloizadores están listos para ser sometidos a pruebas de escala industrial.
El líder del proyecto el doctor Sergio Fuentes Moyado, es Originario de Fortín, Veracruz; obtuvo el grado de Ingeniero Químico Petrolero de la Escuela Superior de Ingeniería Química e Industrias Extractivas Instituto Politécnico Nacional, México, D.F., en 1972. En junio de 1977 adquirió su maestría con el grado de Doctor en Cinética Química y Catálisis de la Universidad Claude Bernard, Lyon, Francia y en noviembre de 1978 recibió su grado de Doctor de Estado en Ciencias Físicas de la misma universidad. En 2011 le fue conferido el Doctorado Honoris Causa por la Universidad Veracruzana, es hoy investigador del Cnyn y está a cargo del desarrollo de los nanocatalizadores que reduzcan los niveles de azufre en combustibles.
En entrevista para Conacyt el Ingeniero señaló que las moléculas del petróleo contienen impurezas, cadenas lineales o ramificadas que forman anillos de carbón e hidrógeno que contraen sustancias contaminantes como el azufre, níquel, vanadio, nitrógeno, entre otros. “Están pegados en la estructura molecular del petróleo. Entonces lo que el catalizador hace es romper los enlaces de esas moléculas con el azufre, nitrógeno o estos metales contaminantes, y los saca, entonces las moléculas quedan limpias, quedan fuera de todos estos heteroátomos contaminantes”.
Los nanocatalizadores patentados por la Máxima casa de estudios se basan en níquel, molibdeno y óxido de aluminio; mientras que el níquel y el molibdeno forman las nanopartículas que realizan la catálisis, el óxido de aluminio es el soporte que mantiene esas nanopartículas para que estén en contacto con el flujo de moléculas.
El éxito de los nanocatalizadores no termina con el trabajo de los investigadores de la UNAM, quienes ahora laboran en el diseño de una segunda generación que seguirá el procedimiento para obtener el mismo tipo de catalizador, con el mismo objetivo, pero utilizando una nueva fórmula que podría resultar todavía más eficiente para la producción de combustibles menos dañinos para el medio ambiente.
Con información de Conacyt
